开篇中耸立着一位只手擎天的雄夫，那"洋洋的河水"的自笑，蕴蓄着岂甘年年逝波东流的奇气！在忍辱出使的自慰中，展中悬首敌虏于藁街的壮思，使上片歇拍，振荡起何等豪迈的雄声。深情绵邈的过片，横空铺展出尧、舜、禹政的壮丽河山。那"千古英灵安在"的呼喊，激起的应是群山万壑的隆隆回响！于是"耻"于臣戎、净扫"万里腥膻"的宏愿，便如山岳般升腾，令词行刹那间弥漫了充斥天地的正气！
有人批评陈亮的这首词并非“高调”，也就是说，这首词写的太直，不含蓄，因而谈不上上乘之作，其实，这种评价十分片面。一般情况下，诗词应写得含蓄，力戒平铺直叙，但不能一刀切。没有真情实感的诗词，既使写得再含蓄 ，也浮泛无味，直中有深情，直而有兴味，直给人一种赏心悦目的美感。因此，炙手可热，气势逼人的披文入情的直接感染力量，仍能使读者耳目一新。苟且偷安的南宋朝廷，自与金签订了“隆兴和议”以后，两国间定为叔侄关系，常怕金以轻启边畔相责，借口又复南犯，不敢作北伐的准备。
每年元旦和双方皇帝生辰，还按例互派使节祝贺，以示和好。虽貌似对等，但金使到宋，敬若上宾，宋使在金 ，多受歧视；故南宋有志之士，对此极为恼火。
淳熙十二年（1185）十二月，宋孝宗命章森以大理少卿试户部尚书衔为贺万春节（金世宗完颜雍生辰）正使，陈亮作词送行，便表达了不甘屈辱的正气，与誓雪国耻的豪情。对这种耻辱性的事件，一般是很难写出振奋人心的作品，但陈亮由于有饱满的政治热情和对诗词创作的独特见解，敏感地从消极的事件中发现有积极意义的因素，开掘词意，深化主题，使作品气势磅礴，豪情万丈。
词一开头，就把笔锋直指金人，警告他们别错误地认为南宋军队久不北伐，就没有能带兵打仗的人才。“漫说北群空 ”用韩愈《送温处士赴河阳军序》“伯乐一过冀北之野而马群遂空”的字面而反其意，以骏马为喻 ，说明此间大有人在。“当场”两句，转入章森出使之事，意脉则仍承上句以骏马喻杰士，言章森身当此任，能只手举千钧，在金廷显出英雄气概。“还我”二字含有深意，暗指前人出使曾有屈于金人威慑，有辱使命之事，期望和肯定章森能恢复堂堂汉使的形象。无奈宋弱金强，这已是无可讳言的事实，使金而向彼国国主拜贺生辰，有如河水东流向海，岂能甘心，故一面用“自笑”解嘲 ，一面又以“得似⋯⋯依旧”的反诘句式表示不堪长此居于屈辱的地位。这三句句意对上是一跌 ，借以转折过渡到下文“且复穹庐拜，会向藁街逢”。“穹庐 ”，北方游牧民族所居毡帐，这里借指金廷。“藁街”本是汉长安城南门内“蛮夷邸”所在地，汉将陈汤曾斩匈奴郅支单于首悬之藁街。这两句是说，这次遣使往贺金主生辰，是因国势积弱暂且再让一步；终须发愤图强，战而胜之，获彼王之头悬于藁街 。“会”字有将必如此之意。两句之中，上句是退一步，承认现实 ；下句是进两步，提出理想，且与开头两句相呼应。这是南宋爱国志士尽心竭力所追求的恢复故土、一统山河的伟大目标。上片以此作结，对章森出使给以精神上的鼓励与支持，是全词的“主心骨 ”。下片没有直接实写章森，但处处以虚笔暗衬对他的勖勉之情 。“尧之都”五句，转而激愤地提出：在尧、舜、禹圣圣相传的国度里，总该有一个、半个耻于向金人称臣的人吧！“万里腥膻如许”三句，谓广大的中原地区 ，在金人统治之下成了这个样子，古代杰出人物的英魂何在？正气、国运何时才能磅礴伸张？最后两句，总挽全词，词人坚信：金人的气数何须一问，宋朝的国运如烈日当空，方兴未艾。
全词不是孤立静止地描写人和事，而是把人和事放在发展变化的过程中加以表现。这样的立意，使作品容量增大，既有深度，又有广度。从本是有失民族尊严的旧惯例中，表现出强烈的民族自尊心、自豪感；从本是可悲可叹的被动受敌中，表现出打败的必胜信心。马卡连柯说过：过去的文学，是人类一本痛苦的“老账簿 ”。南宋爱国词的基调，也可这样说。但陈亮这首《水调歌头》，由于立意高远 ，在同类豪放作品中，似要高出一筹。它通篇洋溢着乐观主义的情怀，充满了昂扬的感召力量，使人仿佛感到在暗雾弥漫的夜空 ，掠过几道希望的火花。这首词尽管豪放雄健，但无粗率之弊。全篇意脉贯通，章法有序。开头以否定句式入题，比正面叙说推进一层，结尾与开头相呼应而又拓开意境。中间十五句，两大层次。前七句主要以直叙出之，明应开头 ；后八句主要以诘问出之，暗合开篇。上下两片将要结束处，都以疑问句提顿蓄势，形成飞喷直泻、欲遏不能的势态，使结句刚劲有力且又宕出远神。词是音乐语言与文学语言紧密结合的特殊艺术形式 。词的过片，是音乐最动听的地方，前人填词都特别注意这关键处。陈亮在这首思想性很强的《水调歌头》中，也成功地运用了这一艺术技巧。
他把以连珠式的短促排句领头的、全篇最激烈的文字：“尧之都，舜之壤，禹之封，于中应有，一个半个耻臣戎 ！”适当地安插在过片处，如高山突兀，如利剑出鞘，因而也充分地表达了作者火一般的感情，突出地表现了作品的主旨。
以论入词而又形象感人 ，是本篇又一重要特色。陈亮在《上孝宗皇帝第一书 》中说 ：“南师之不出，于今几年矣！河洛腥膻，而天地之正气抑郁而不得泄，岂以堂堂中国，而五十年之间无一豪杰之能自奋哉？”在《与章德茂侍郎》信中说 ：“主上有北向争天下之志，而群臣不足以望清光。使此恨磊磈而未释，庸非天下士之耻乎！世之知此耻者少矣。愿侍郎为君父自厚 ，为四海自振！”这首《水调歌头》便是他这些政治言论的艺术概括。叶適《书龙川集后》说陈亮填词“每一章就，辄自叹曰：‘平生经济之怀，略已陈矣！’”可见他以政论入词，不是虚情造作或抽象说教，而是他“平生经济之怀”的自觉袒露，是他火一般政治热情的自然喷发。梁启超《中国韵文里头所表现的情感》一文认为这类作品“都是情感突变，一烧烧到白热度，便一毫不隐瞒，一毫不修饰，照那情感的原样子，迸裂到字句上。我们既承认情感越发真，越发神圣；讲真，没有真得过这一类了。这类文学，真是和那作者的生命分劈不开 ！”这些话 ，可能有过甚其辞之处，但对理解和欣赏这首词还是有启发的。陈亮此词正是他鲜明个性的化身，是他自我形象的一种表现。在抒发爱国豪情壮志、促进词体发展的大合唱中，陈亮高亢雄壮的歌喉征服了千百年来的“ 听众”。在陈亮所有的爱国词中，这首送章德茂（名森）的《水调歌头》独树一帜 ，写的颇具特色。整篇立意深远，章法整饬。