此词是作者在冬日一个拂晓上路时怀念他的妻子而写的。词的上片写晓行景色，下片写怀人情思。上下两片一因一果 ，一景一情 ，结合得天衣无缝，写景 、抒情相得益彰。《直斋书录解题》谓刘一止“尝为晓行词盛传于京师 ，号刘晓行，”可见时人对此词的推崇。
上片起首一句将时间点明，并由于角声唤醒旅人，引起以下画面的展开 。“宿鸟”二句更把时间界限进一步点明：树上巢中的鸟不到天明是不会聒噪的，虽有响亮的号角声飘来，却未惊醒它们，可见天色还未大亮。但雄鸡在黎明前是定要啼鸣的，“鸡先觉”，又说明天快亮了。起句和以上两句是写在驿舍室内听觉所起的反应。接着三句：一眼望去是连绵而曲折的村落，一个“烟”字，说明晨雾未消；行人已起，马在嘶叫。一弯残月，透过长林，隐约可见。这都是词人离开住地出门后的所见所闻。以下“泪痕”两句，说明作者在驿舍中因伤感而流过泪 ，并且曾饮酒御寒。
这两句以感受写天候之寒冷。一个“霜”字点明是清晨的行动，紧扣词题。这七句，全用白‘描手法，写出晓行所见所闻和身体的感受，真实动人。清人许昂霄评曰：“‘宿鸟’以下七句，字字真切，觉晓行情景宛在目前 ”（《词综偶评 》），是恰当的 。前结三句，“ 倦客 ”表明他曾久客外地，对行旅生活已感到厌倦；“悄不禁重染，风尘京洛”，化用陆机《为顾彦先赠妇 》诗句“京洛多风尘，素衣化为缁”。张相《诗词曲语辞汇释》解云：“禁，愿乐之辞 。刘一止《喜迁莺 》词‘ 叹倦客 ，悄不禁重染，风尘京洛’，言倦客不愿意再奔走风尘京洛也 。”作为徽宗宣和三年（1121）的进士，词人直到高宗绍兴初年，才得授秘书省校书郎。此次夜宿晓行，再去京都，当是为了应诏赴官，但又深觉京尘可厌，实不愿重履浊地。不愿去而仍不得不离乡背井，奔波不已，其情绪之恶劣可知。
词之上片重在写景，下片则转写怀人，同时也对词人驿舍流泪的原因作出交代。过片三句，道出他和妻子分别后的复杂心情作者写到这里，思潮起伏，眼前又出现家中的情景：“翠幌娇深，曲屏香暖”，以之和“岁寒飘泊”进行对比。“争念”即“怎念”，此三句即柳永《倾杯》：“想绣阁深沉，争知憔悴损、天涯行客 。”怨意显然，于是接入下句“怨月恨花烦恼”。因久别而怨及月与花 ，颇得无理之趣。作者接着说：这种烦恼，“不是不曾经着”。如此羁旅情怀，一从习惯后，经过时间的推移，也可望渐渐消减，结句突然翻转 ，道“ 新来还恶”！“恶”字即情绪不好。末四字尽包上文许多事与情而生的一种感应，感概极为深厚。
此词写景生动传神，意境幽深，使人有身临其境之感 ，写心理活动细致入微，层次分明，感情真挚，使人感同身受，堪称情景俱佳的好词。