1315 年（元红宗廷祐二年），元朝入主南宋故土已住几十年。为了取得汉人士族的支持，决定重开科举。一些汉族青年，欢欣鼓舞。但张炎对此看待很清楚，借题发挥，揭开元朝统治的真实目的。
“小春”即“十月小阳春”。因十月天气和暖如春，故名。恰值秋冬过渡之际，江南出现一种“返春”现象。但随即冷气南侵，萧条的冬天会很快来临。
“睛皎霜花，晓融冰羽，开帘觉道寒轻”，写天气转暖。人们卷帘开窗，地上一片皎白。旭日东升后，冰霜被阳光扫尽，也带走了丝寒意。以词人饱经风霜的老眼看来，“寒轻”的感觉只是一种骗人的假象而已，因而随即落笔为“误闻啼鸟，生意又园林”。这体现在他所冠的一个“误”字上。这里并非讲大家的感觉有误，而是说这些啼鸟有“误 ”。啼鸟越欢畅，以为春日来临。越发让人感到其无知之极。这里透露出张炎对待元朝重开科举所持的态度。
“闲了凄凉赋笔，便而今、懒听秋声。”既然天气暂时回暖，不必再做《秋声赋》，可以躲进一边作短暂的休憩。词情“顿挫”之处，它重新振起作了一点“ 休整 ”。继而“消凝处、一枝借暖，终是未多情。”“消凝”是“消魂凝魄”表明一种感怀的精神状态。园中偶尔开放的一两朵花，不过是一种“借暖”而已，因此词人“未多情”。
“阳和能几许？词情发生极大的转折，在此凭空一转。这一句“换头”，笔力警峭空灵，起到了“转接”作用 。“阳和”典出《 史记·秦始皇本纪 》： “时在中春，阳和方起”，这里用它来比拟皇家的恩泽。“阳和能几许”，暗示了元朝廷的“恩泽”只是骗人之举。那辈稚嫩的孩童们是不可能理解的，他们纷纷出动，寻红探粉，也恁炊人。笑邻娃痴小，料理护花铃。”“笑”字，表示他感到可笑，然而，幼童的无知还不足令人担心 。“却怕惊回睡蝶，恐和他、草梦都醒。”使之忧虑的是 ：隐居蛰伏着的“遗民”可千万不能去上当呀。
“还知否，能消几日，风雪灞桥深？”这是词人发出的警告。足以提起人们的警惕和深思。小春之后又将是北风猛吹、灞桥雪深的恶劣天气了。“阳和”和“春意”又能何处寻呢！
这是一篇描写“小春”时序风光的一首咏物佳作。“小春”天气，冷暖不定。在写景方面，如太阳的融冰化霜，小鸟之啼鸣，孩童寻幽探胜，以及将醒睡蝶之神态，极为传神。作者在咏其物的同时，又给出了其生动的形象。借气候之多变，喻指政治气候之变化无端。以写物之话语实言其志也。