此为怀古伤今之作 ，写于绍兴三年（1133 ）前后，是作者被排挤出朝后复杂心态的反映。词的上片是对淝水之战的回想，下片写作者的感慨。全词抒发了对时局的感慨以及深沉的爱国情怀。宋人关注称赞叶词“ 其词婉丽 ，绰有温、李之风。晚岁落其华而实之 ，能于简淡中出雄杰 ，合处不减靖节、东坡之妙。”（《题材词》）此词即是一首“简淡中出雄杰的作
品。”
上片追忆淝水之战。开头三句从眼前的城和水写起下一“迷”字，给全篇营造出深沉、苍凉的历史纵深感 ，并且预示了“物是人非”的主题。以下七句，集中写淝水之役。这几句，先用渲染法，塑造出谢家子弟的英武形象，然后用对比和反衬法表现东晋军队以少胜多、大胜异族的辉煌战绩。“乌衣”，巷名，故址在今南京市东南，在晋代曾是王、谢等名门贵族居住的地方 。淝水之战中 ，谢安的弟弟谢石，侄儿谢玄，儿子谢琰等年轻将领显示了出色的军事才能，所以词中说“乌衣年少”。“芝兰秀发”用《世说新语》中谢玄的话“譬如芝兰玉树，欲使其生于阶庭耳”，比喻年轻有为的子弟 。“戈戟云横 ”，字面的意思是:戈戟等武器象阵云一样横列开去，在这里有双关作用，一是借指东晋部队的军容、军威，一是暗用《世说新语》中“见钟士季（会）如观武库，但睹戈戟 ”的典故 ，赞誉谢安等人满腹韬略、足智多谋 。“骄兵”指苻坚的军队。“奔鲸”，谢朓《和王著作融八公山诗 》：“长蛇固能剪，奔鲸自此曝。”《文选》李善注说：“奔鲸，喻坚也。”
下片用曲笔、逆笔抒写词人面对陈迹、回首往事而生发的深深感慨 。“千载”三句仍从眼前落墨，在上下两阕之间起着过渡作用 ：把这三句同“望长淮、依然绕孤城”对看，那么词人分明是在喟叹“山河依旧 ，古人不再”；把这几句同“漫云涛吞吐，无处问豪英”对看，则一说草木皆兵，一说朝中无人，作者怀古的用意差不多全在其中了 。“漫云涛吞吐，无处问豪英 ”正面写对英雄的仰慕 ；“信劳生 、空成今古 ”却从反面说谢氏子侄劳碌为国 ，也不过空成过去 。“笑我来何事怆遗情”从反面说“我”不必为往事悲伤，好象是作者的自我否定；结拍三句，却又明明在诉说豪情受到冷落后的强烈不满（句中那个“独”字，反映了比与孝武帝“共”听桓筝的谢安更加寂寞的处境）。
词之下片 ，正说、反说、直笔、曲笔交替使用，将词意层层推进。这种写法，使词人的浩荡心事表达得回旋往复，委婉曲折。