这首词受白居易《琵琶行》的影响，用铺叙的手法把春郊月夜、柳花烟渚，以及在此背景上活动的人物，描写得形神兼备，栩栩如生。上片起首三句是环境描写。“野绿连空”，见词人站在船上，目光顺地平线伸延，只见辽远无际的绿色原野上接苍穹。作者又顺势举头眺望远天 ，晴空蔚蓝，好像与江水相连。
着一个“垂”字把远望中大水相接的感觉，表现得极其形象。词人仰观俯视，只见眼前江水“素色溶漾都净”。“素色”即白色，指白茫茫的江水。“净”字是形容水的明澈洁净 。此句本自谢朓诗“ 澄江净如练”（《晚登三山还望京邑》），以上三句，词人以其拿手的炼字功夫，多方面多层次地画出了一幅江上美景，晴空与绿野相连，波光粼粼，天光云影，映于澄江之中，景象浑茫寥阔，而又十分寂静。在这幅图画中，“柳径无人，堕絮飞无影”，正是绿野中的特写 。这二句，显得有些平凡。作者只是把眼前景物，率直写出 。淡墨一痕，不求奇峭，但妙处正在这里。
以平淡的句子 ，逗入意境 ，才见功力。特别是加了“无影”二字，整个画面立即灵动起来，那柳絮飞舞的轻盈飘忽 ，形神俱出，而且微风吹拂，轻絮飘舞，在微暗的树荫中，依稀看见它们在游荡回转，而一点影子也不留在地面，真有一种飘忽无影的妙趣。
“汀洲”句推进一层。词人在完成天光云影、柳絮轻舞的环境描写后，让人物出场了。作者在船上望去，首先在远处看到人归之影，人影与晚霞相映，十分妍丽 。人渐走渐近 ，看得也越清楚，连“修巾薄袂”也看得出来。修长的巾带，薄薄的衫袖，雅丽非凡，且巾长袂薄，随风飘举，为美人勾出了一幅飘飘欲仙的姿态。由下句“撷香拾翠相竞”来看，可知这美人不是独自一人 ，她是结伴春游 ，在芳洲上采香草，拾翠羽。古代女子常在春季到郊外拾野鸟的各色羽毛 ，采各种香草。曹植《洛神赋》有“或采明珠，或拾翠羽”之句，写出洛水众女神之美，此处词人借用此意，写汀洲女子的美色。
上片歇拍写两个美人登上船，并停泊洲边，在水边过夜。“凌波”即踩水而行，本出曹植《洛神赋》用“凌波微步，罗袜生尘”。在晚霞辉映下，寂静的洲渚上 ，忽的出现了这一双美人 ，词人在凝望的同时，也不禁产生了美丽的幻觉，目为凌波女神。这不仅细致地写了洲上女子的美，而且把词人的欣喜、惊愕，以至倾慕的心理也表现出来。这两句一方面把一整天情节的铺叙加以收束 ，日落春暝 ，美人回到船上，词人也该歇息了；另一方面，又用“烟”字，为江滨洲边刷上一层烟水凄迷的朦胧色彩，为下片抒情做好铺垫。
过片“彩绦朱索新整”，写美女回到船上，在一天的“撷香拾翠”之后，换妆梳洗，以更娇丽的容颜出现。“彩绦朱索”，指五颜六色的彩带，是女子的装饰物，这里使借代手法，以偏概全，泛指美人身上的衣饰。
接下来一句为“金凤响双槽”。“金凤”代指琵琶 。本出乐史《杨太真外传》：“妃子琵琶逻逤檀，寺人白季贞使蜀还献。其木温润如玉，光耀可鉴。有金缕红文，蹙成双凤。”故苏轼《宋叔达家听琵琶》诗云：“半面犹遮凤尾槽。”“槽”是琵琶上架弦的格子，“响双槽”，表明是两把琵琶同时弹奏。这里切题《舟中闻双琵琶》。在这优美的乐声里饱含着今古幽思 ，人物的精神境界显得高雅深沉 。又用“谁省”一词，反跌出只有自己是知音的深意，把自己与琵琶女的关系推进一层。
“玉盘”句由白居易《琵琶行》“大珠小珠落玉盘”句化来，视觉形象与听觉形象并举，形象地表现了音乐旋律的跌宕起伏，高昂处如急风暴雨，低回处如儿女私语，令人耳不暇接。人物的感情时而慷慨激昂，时而低回婉转，皆随乐声起伏，曲曲传出。乐声已至高潮，然又戛然而止，词人对音乐形象的描绘也暂收束。船上一片岑寂，在无声的境界里，接下来词人省略了恰相逢知己，隔船相邀等细节，径直从借酒相慰写起。“酒上妆面”，是说琵琶女已带醉意，面颊被酒晕得绯红 ，故下句用“ 花艳”形容其醉态之美。借酒浇愁愁更愁，于是双眉“相并”。“相并”意即紧锁，表明愁怀不释。对醉态愁容的描写，形神兼备，极其工巧。既然愁怀未释，欣逢知己，欲一吐为快，于是重奏一曲，词人亦“重听”一遍。
“ 汉妃 ”句用王昭君远嫁匈奴，马上弹琵琶故事。晋石崇《王明君辞序》载：“昔公主嫁乌孙，令琵琶马上作乐，以慰其道路之思；其送明君，亦必尔也 。”“ 一曲”也兼指以昭君出塞故事谱写的琴曲《昭君怨》。“汉妃一曲”也可以说是“今古幽思”的具体内容，其中寄托着琵琶女离乡背井、流落江湖的身世之感 。结句“ 江空月静”，以空廓沉静的月夜，烘托出音乐的魅力。如泣如诉的昭君怨曲，把听众带进了哀愁的境界 ，相对无言，月夜格外的沉寂，留下了无穷的余韵，让人回味。词境从钱起“曲终人不见，江上数峰青”化出。
这首词是作者的代表作之一 。《古今诗话》载：“有客谓子野曰：‘人皆谓公张三中，即心中事、眼中泪、意中人也。公曰：‘何不目之为张三影？’客不晓，公曰：‘ 云破月来花弄影 ；娇柔懒起，帘压卷花影 ；柳径无人 ，堕絮飞无影：此余平生所得意也。’”（《苕溪渔隐丛话》前集卷三十七引）。可见此词亦为作者的得意之作。