作者年轻时跟从李纲抗金，秦桧出任宰相后到处打击主战派，于是作者在绍兴年间送别胡铨及寄李纲词除名。此词标题作“追和 ”，即若干年后和他人词或自己的旧作 。查《水调歌头·同徐师川泛舟中作》中一篇，其中有“底事中原尘涨，丧乱几时休”、“想元龙，犹高卧，百尺楼”及“莫道三伏热，便是五湖秋 ”等句，与此词句意相近，抑或是本词所和之篇。
张元幹曾从徐俯（师川）学诗，徐俯也有相同题材的词，可惜已经遗失。徐俯因参与元符党人上书反对绍述，被遭贬，名上党人碑 ；高宗绍兴二年被召入都，赐进士出身。张元幹绍兴元年辞回福建，因此“同徐师川泛太湖舟中”所作是在建炎年间。而此“追和”之词，从“重来吴会”两句看，应是辞官南归大约二十年后的某一夏日，重游吴地所作。集中《登垂虹亭》诗有云：“一别三吴地，重来二十年”，可证。
上片自写心境，构画出一个浪迹江湖的奇士形象，目的是写他豪放不羁的生活和心中的不平。首二句就奠定了全词格调。“举手钓鳌客，削迹种瓜侯”，皆以古人自比。钓鳌种瓜，本属隐居人的事，而皆有出典。
《史记·萧相国世家》载秦时人召平为东陵侯，春亡后隐居长安东种瓜，世传“东陵瓜 ”。这里用指作者匿迹销声，学故侯归隐。而“钓鳌客”的意味就更多一些。赵德麟《侯鲭录》：“李白开元中谒宰相，封一版，上题曰‘海上钓鳌客李白’。相问曰：‘先生临沧海钓巨鳌，以何物为钓线？’白曰：‘以风浪逸其情，乾坤纵其志。以虹霓为丝，明月为钩。’又曰：‘何物为饵 ？’曰：‘以天下无义丈夫为饵’，时相悚然。”
作者借用此典，则不单纯是为了隐逸，又把“以天下无义丈夫为饵”之意暗藏于其中。“重来吴会”两句，吴会即吴县，地近太湖，是重游故地；“三伏”“五湖秋”，拈用前词“莫道三伏热，便是五湖秋”字面，以点出时令，也不无上文“惟与渔椎为伴，回首得无忧”的那种互相倾轧的风气下暂得解脱的寓意。以下三句愤言国事，而自己功名未立，请缨无路 。“耳畔风波摇荡 ”，谓所闻时局消息如彼；“身外功名飘忽”，谓自己所处地位如此。“耳畔”、“身外”，皆切合不管事、无职司的人的情境。南宋爱国人士追求的功名就是恢复中原，如岳飞《小重山 》词说的“白首为功名”。
“旄头 ”为胡星（见《史记·天官书 》），古人以为旄头跳跃故胡兵大起 。“何路射旄头 ”，即言抗金报国之无门，这就逼出后文 ：“孤负男儿志，怅望故园愁。”这里的“ 故园”，乃指失地；“男儿志”即“射旄头”之志。虽起首以放逸归隐为言，结句则全属报国无志之意。下片这里予以申发。
过片写远望故国时百感交集的心情：“梦中原，挥老泪，遍南州。”“梦可原”是由“怅望故园愁”所致。
“挥老泪”湿襟可以，但何能“遍南州”？这显然是夸张，是受风雨入梦的影响。此句大有后来陆游“胡未灭，鬓先秋 ，泪空流 ”之慨。因在睡中，故不得“高卧”二字，联及平生志向，遂写出“元龙湖海豪气，百尺卧高楼”的壮语。借三国陈登事，以喻作者自己“豪气未除”（《三国志》许汜议陈登语 ）。可见作者闲游湖海，实际上并非情愿。以下“短发霜粘两鬓”从“老”字来，“清夜盆倾一雨”应“泪”字来，是写夜晚闻雨声而惊梦事。何以会“喜听瓦鸣沟”？
这恰似陆游的“夜阑卧听风吹雨，铁马冰河入梦来”（《十一月四日风雨大作 》）。滂沱大雨倾泻于瓦沟，轰响有如戈鸣马嘶 ，可为“一洗中原膏血”的象征，此时僵卧而尚思报国的人听了怎能不激动了是的，自己“犹有壮心在”呢！壮心同雨水汇入百川，而归大海，是人心所向，故云“付与百川流 ”。——末韵结以豪情，也是顺势而下。
全词处处交织在壮志难酬而壮心犹在的复杂感情之中，故悲愤而激昂，相应地，词笔亦极驰骋。从行迹写到内心，从现实写到梦境。又一气写成，从“钓鳌客”、“五湖秋”、“风波摇荡”、“湖海豪气”、“盆倾一雨 ”、“瓦鸣沟”到“百川流”，所有的景象似乎却汇合成一股汹涌的狂流，使人感到作者心潮澎湃，起伏万千，具有极强的艺术感染力。词中屡借古人酒杯言有尽而意无穷，故豪放而不粗疏。词写风雨大作有感，笔下亦交响着急风骤雨的旋律 。“芦川词，人称其长于悲愤”（毛晋《芦川词》跋），评说得当。