这首诗的大意是：
「凤凰台上曾经有凤凰鸟来这里游憩，而今凤凰鸟已京飞走了，只留下这座空台，伴着江水，仍径自东流不停。当年华丽的吴王宫殿，及宫中的千花百草，如今都已埋没在荒凉幽僻的小径中，晋代的达官显贵们，就算曾经有过辉煌的功业，如今也长眠于古坟中，化为一抔黄土。我站在台上，看着远处的三山，依然耸立在青天之外，白鹭洲把秦淮河隔成两条水道。天上的浮云随风飘荡，有时把太阳遮住，使我看不见长安城，而不禁感到非常忧愁。」
我们在李白〈鹦鹉洲〉诗提到，李白读了崔颢的〈黄鹤楼〉诗后，写了〈鹦鹉洲〉诗，想与崔颢一较长短。写完后，李白自己读了觉得比不上崔颢，便在黄鹤楼上题下一首打油诗：「一拳击碎黄鹤楼，两脚踢翻鹦鹉洲。眼前有景道不得，崔颢题诗上头。」掷笔而去。因为诗人看见美丽的风景，总忍不住要写首诗歌颂一番，李白自然也不例外，于是写了〈鹦鹉洲〉诗，自觉果然比不上，回家之后，越想越不甘心，于是又写〈登金陵凤凰台〉诗，才觉满意。
由于白的作品发表于崔颢之后，两首诗又都样是押平声尤韵的七言律诗，所以后人更认为李白有意与崔颢一比高下，因而有前面所举那首打油诗的传说。
事实上根据日本人森大来的考证认为，那首打油诗不是李白作的，李白写〈登金陵凤凰台〉也是因为感慨时事而作，无意与崔颢争胜。
唐代安禄山之乱，迫使唐玄宗迁蜀避难，太子即位于灵武，李白也因永璘王事件被流放到夜郎。李白年轻时豪情万丈，希望能替国家做一番大事，但始终不曾得到皇帝重用。安史之乱，眼见大唐江山，遭胡兵蹂躏，李白心中的感慨可想而知，于是他写此诗时首句用：「凤凰上凤凰游，凤去台空江自流。」引出全诗，因为传说中，凤凰鸟只有在天下清平的治世才出现，因此古代都以凤凰鸟的出现做为祥瑞的象征。李白眼看安禄山危害唐室，想念昔时凤凰鸟憩息凤凰台的传说，而今凤凰鸟不再来，只有江水依旧向东流。
金陵为三国时孙权建都之地，晋朝永嘉之乱，晋室南渡之后也建都于凤凰台所在地金陵城的东南，李白在台上想象当年吴宫的繁华景象，以及晋代那些达官贵人曾有过的风光事迹，如今都隐于幽径，成为古丘。一个朝代弱了、亡了，马上有另一个朝代兴起，唐代太平盛世的贞观之治，开元之治，也成了过去，安史之乱起，唐室岌岌可危，怎不令李白忧心？站在台上，看到远处的三山及白鹭洲，而长安城呢？李白最后一句：「总为浮云能蔽日，长安不见使人愁。」在诗词里常以浮云指小人，以白日比喻君主。浮云蔽白日是指奸邪之小人，围绕于君王四周，向君王进谗言陷害贤臣，使忠臣没有机会向皇帝进谏言。下句「长安不见使人愁」，指李白感叹自己被放逐，眼见天上浮云杳杳，不见长安，忧愁自己再也没有机会到长安，或者说，安史之乱，玄宗迁西蜀，太子即位灵武，唐室山河尚未收复，为长安城忧伤。
这个比喻的典故出自《世说新语》，相传晋明帝小时候坐在晋元帝膝上，元帝问他，长安远还是太阳远，明帝答说长安近太阳远，因为听说有人从长安来，没听说有人从太阳来，元帝为他的聪明高兴，第二天便当着群臣面前再问明帝同样的问题，没想到明帝却答说，太阳近，长安远，因为抬起头来见得到太阳，却见不到长安。
晋代原都长安，永嘉大乱之后南渡，晋元帝时改都金陵。与唐代因为安使之乱而迫使太子即位于灵武的情况很类似，因此李白诗末二句「浮云蔽白日」也是指玄宗宠幸杨贵妃、杨国忠，茺废朝政，而导致安史之乱，长安沦入胡人手中。李白写这首诗纯粹是由怀古而引发怀君之思，加以感伤自己因遭小人谗言所害而被贬谪，登上凤凰台，望不见长安，一时触景伤情而写下这首诗，并没有与崔颢争胜之意，两人争胜之说全是后人附会的。
而前面所举打油诗的由来，是因李白被流放夜郎，中途又赦回，路过江夏，曾写过一首〈江夏赠韦南陵冰〉诗说：「我且为君搥谇黄鹤楼，君亦为吾倒却鹦鹉洲。赤壁争雄如梦里，且须歌舞宽离忧。」李白因心情忧愁郁闷，故意写这种豪快语，以解心中不平之气。后来又写一首〈醉后答了十八〉诗，以对应搥碎黄鹤楼诗说:「黄鹤高楼已搥碎，黄鹤仙人无所依。黄鹤上天诉玉帝，却放黄鹤江南归。」为自己前首诗的狂放自我解嘲，本来只是文人的游戏文章，没想到唐末五代时有位禅僧经过黄鹤楼，便摘取李白这两首诗的句子写成这首：「一拳击碎黄鹤楼，两脚踢翻鹦鹉洲。眼前有景道不得，崔颢题诗在上头。」的打油诗，旁边有一同来游玩的僧人也题了一句：「有意气时消意气，不风流处转风流。」另外一位僧人又加一句：「酒逢知己，艺压当行。」而使得后人误以为李白作〈登金陵凤凰台〉诗是与崔颢的〈黄鹤楼〉诗争意气、争长短，并留下这首有趣的打油诗。事实上全是后人穿凿附会的。
李白很少写律诗，而《登金陵凤凰台》却是唐代的律诗中脍炙人口的杰作。此诗是作者流放夜郎遇赦返回后所作，一说是作者天宝年间，被排挤离开长安，南游金陵时所作。
开头两句写凤凰台的传说，十四字中连用了三个凤字，却不嫌重复，音节流转明快，极其伏美。“凤凰台”在金陵凤凰山上，相传南朝刘宋永嘉年间有凤凰集于此山，乃筑台，山和台也由此得名。在封建时代，凤凰是一种祥瑞。当年凤凰来游象征着王朝的兴盛；如今凤去台空，六朝的繁华也一去不复返了，只有长江的水仍然不停地流着，大自然才是永恒的存在！
三四句就“凤去台空”这一层意思进一步发挥。三国时的吴和后来的东晋都建都于金陵。诗人感慨万分地说，吴国昔日繁华的宫廷已经荒芜，东晋的一代风流人物也早已进入坟墓。那一时的烜赫，在历史上留下了什么有价值的东西呢！
诗人没有让自己的感情沉浸在对历史的凭吊之中，他把目光又投向大自然，投向那不尽的江水：“三山半落青天外，一水中分白鹭洲。”“三山”在金陵西南长江边上，三峰并列，南北相连。陆游《入蜀记》云：“三山，自石头及凤凰山望之，杳杳有无中耳。及过其下，距金陵才五十余里。”陆游所说的“杳杳有无中”正好注释“半落青天外”。李白把三山半隐半现、若隐若现的景象写得恰到好处。“白鹭洲”，在金陵西长江中，把长江分割成两道，所以说“一水中分白鹭洲”。这两句诗气象壮丽，对仗工整，是难得的佳句。
李白毕竟是关心现实的，他想看得更远些，从六朝的帝都金陵看到唐的都城长安。但是，“总为浮云能蔽日，长安不见使人愁。”这两句诗寄寓着深意。长安是朝廷的所在，日是帝王的象征。陆贾《新语·慎微篇》曰：“邪臣之蔽贤，犹浮云之障日月也。”李白这两句诗暗示皇帝被奸邪包围，而自己报国无门，他的心情是十分沉痛的。“不见长安”暗点诗题的“登”字，触境生愁，意寓言外，饶有余味。相传李白很欣赏崔颢《黄鹤楼》诗，欲拟之较胜负，乃作《登金陵凤凰台》诗。《苕溪渔隐丛话》、《唐诗纪事》都有类似的记载，或许可信。此诗与崔诗工力悉敌，正如方回《瀛奎律髓》所说：“格律气势，未易甲乙。”在用韵上，二诗都是意到其间，天然成韵。语言也流畅自然，不事雕饰，潇洒清丽。作为登临吊古之作，李诗更有自己的特点，它写出了自己独特的感受，把历史的典故，眼前的景物和诗人自己的感受，交织在一起，抒发了忧国伤时的怀抱，意旨尤为深远。
（袁行霈）
全唐诗：卷180_17
姜葆夫、韦良成选注《常用古诗》