这首词是苏轼五十六岁时为怀念恩师欧阳修而作。
全词景中生情，情中含景，情景交融，意境幽深，意绪凄婉 ，抒发了作者由悲秋而怀人伤逝的深沉思绪，读来令人一咏三叹，感慨不已。
上片写自己泛舟颍河时触景生情。作者于当年八月下旬到达颍州，时已深秋，故称“霜余 ”。深秋是枯木季节，加上那年江淮久旱，淮河也就失去盛水季节那种宏阔的气势，这是写实。第二句“空听潺潺清颖咽”的“清颖 ”写的也是实情。“咽”字写出了水浅声低的情景。水涨水落，水流有声，这本是自然现象，但词人却说水声潺潺是颍河在幽咽悲切，这是由于他当时沉浸在怀念恩师欧阳修的思绪中。此句移情于景，使颍河人格化了。
接下来一句“佳人犹唱醉翁词，”“醉翁词”是指阳修在宋仁宗皇祐元年（1049）知颍州到晚年退休居颖时所作词如组词《采桑子》等，当时以其疏隽雅丽的独特风格盛传于世。而数十年之后，歌女们仍在传唱，足见“颍人思公 ”。这不光是思其文采风流，更重要的是思其为政“宽简而不扰民 ”。欧阳修因支持范仲淹的政治革新而被贬到滁州 、扬州、颍州等地，但他能兴利除弊 ，务农节用，曾奏免黄河夫役万人，用以疏浚颍州境内河道和西湖 ，使“ 焦陂下与长淮通”，西湖遂“擅东颍之佳名”。因此人民至今仍在怀念他，传唱他的词和立祠祭祀，就是最好的说明。苏轼推算，他这次来颍州，上距欧公知颍州已四十三年了 ，岁月流逝，真如电光一闪而过 ，因此下一句说“四十三年如电抹”。
词的下片写月出波心而生的感慨和思念之情。过片言人生如“草头秋露 ”，明澈圆润，流转似珠，却倏忽而逝。下面的“三五盈盈还二八”是借用谢灵运《怨晓月赋》“昨三五兮既满，今二八兮将缺”，意思是十五的月亮晶莹圆满，而到了二八即十六，月轮就要缺一分了 ，可见生命短促 ，人生无常。最后两句“与余同是识翁人，唯有西湖波底月 ”，结合自己与欧阳修的交情，以及欧阳修与颍州西湖的渊源，抒发对思师的缅怀之情，写得情真意切、深沉哀婉。句意承露消月缺而下，言自欧公守颍以后四十三年，不特欧公早逝，即使当年识翁之人，今存者亦已无多，眼前在者，只有自己，以及西湖波底之月而已。写自己“识翁 ”，融合了早年知遇之恩、师生之谊、政见之相投、诗酒之欢会，尤其是对欧公政事道德文章之钦服种种情事。而西湖明月之“识翁 ”，则是由于欧公居颍时常夜游西湖，波底明月对他特别熟悉。
这首词，委婉深沉，清丽凄恻，情深意长，空灵飘逸，语出凄婉，幽深的秋景与心境浑然一体。结尾写波底之月，以景结情，传达出因月光之清冷孤寂而生的悲凉伤感。全词在一派淡泊、凄清的秋水月色中化出淡淡的思念和叹惋，因景而生怀人之情，悲叹人生无常，令人感慨万千，怅然若失。它象一支充溢淡淡忧伤的的小夜曲，袅袅地流进了读者的心田。