此词将送别的惆怅 、悼亡的悲痛、政治的失意、乡思的愁闷交织在一起，表达了词人极度伤感悲苦的心绪。词的上片写悲苦的由来、发展和不能自己的情状，下片写送别的情怀及内心的自我排遣。
开头两句“忘却成都来十载 ，因君未免思量”，写的是作者十年来对亡妻的彻骨相思。苏轼爱妻王弗自至和元年（1054）嫁到苏家以后，一直很细心地照顾着丈夫的生活。苏轼于婚后五年开始宦游生涯，王弗便在苏轼身边充当贤内助。苏轼性格豪爽，毫无防人之心，王弗有时还要提醒丈夫提防那些惯于逢迎的所谓“朋友”，夫妻感情极为深笃 。不料到治平二年（1065），王弗突然染病身亡 ，年仅二十六岁。这对苏轼来说，打击非常之大。为了摆脱悲痛的缠绕，他只好努力设法“忘却”过去的一切。而大凡人之至情，越是要“忘却 ”，越是不易忘却。从王弗归葬眉山至妻弟王缄到钱塘看望苏轼 ，其间相隔正好“十载”，这“十载”苏轼没有一年不在想念王弗 。“忘却”所起的作用不过是把纷繁堆积的难以忍受的悲痛，化为长久的有节制的悲痛而已。但是王缄的到来，一下子勾起了往日的回忆；日渐平复的感情创伤重又陷入了极度的痛楚之中。“凭将清泪洒江阳”，凭，凭仗，烦请。这句的意思是：今日送别，请你将我伤心之泪带回家乡 ，洒向江头一吊。王缄此来 ，与苏轼盘桓数日，苏轼得知“故山好在 ”，自感宽慰，但又觉得自己宦迹飘零，赋归无日，成为天涯孤客，于是，不禁悲从中来。所谓“悲凉 ”，意蕴颇丰。苏轼当时因为与变法派政见不合而被迫到杭州任通判，内心本来就有一种压抑、孤独之感，眼下与乡愁、旅思及丧妻之痛搅混在一起，其心情之坏，更是莫可名状了。
过片“坐上别愁君未见，归来欲断无肠 ”，切入送别的词旨。毋庸置疑，王缄的到来，在苏轼悲凉的感情中多少增添了几分暖意，而现在王缄又要匆匆离去，作者自然感到难以为怀了，于是国忧、乡思、家恨，统统融进了“别愁”之中，从而使这别愁的分量更有千钧之重。“归来欲断无肠”，是说这次相见之前及相见之后 ，愁肠皆已断尽，以后虽再遇伤心之事，亦已无肠可断了 。“殷勤且更尽离觞”一句，意在借酒浇愁 ，排遣离怀，而无可奈何之意，亦见于言表。
结尾两句 ，苏轼吐露将整个人生一切看破之意。《汉书·盖宽饶传》云：“富贵无常 ，忽则易人。此如传舍，阅人多矣 。”本词“此身如传舍”一句借用上述典故而略加变通，以寓“人生如寄”之意。又《列子·天瑞篇》云 ：“古者谓死人为归人。夫言死人为归人，则生人为行人矣 。行而不知归，失家者也。”歇拍“何处是吾乡”暗用其意。对此，顾随评曰 ：“人有丧其爱子者 ，既哭之痛，不能自堪 ，遂引石孝友《西江月》词句，指其子之棺而詈之曰 ：‘譬似当初没你。’常人闻之，或谓其彻悟 ，识者闻之，以为悲痛之极致也。此词结尾二句与此正同 。”（《顾随文集·东坡词说》）